Se estima que en el siglo XVI, a la llegada de los europeos a la zona que antiguamente ocupaban los mapuche, desde los valles centrales del Chile actual al archipiélago de Chiloé, había una población autóctona de un millón de personas, aproximadamente.
En nuestros días la presencia mayoritaria de esta étnia está reducida a los territorios comprendidos entre el río Bío-Bío y Chiloé, aunque las migraciones los han llevado a trasladarse a las grandes capitales, sobre todo a la Región Metropolitana. Hay, también, un grupo importante de ellos al otro lado de la cordillera de los Andes, en territorio argentino.
Existe una división tradicional entre los mapuches que responde a sus puntos geográficos de origen, los que revelan pequeñas diferencias en sus costumbres, en la lengua, en los hábitos alimenticios y en algunas creencias.
Los williche, gente del sur.
Los lafkenche, gente de los lagos o los mares, los que habitan los sectores costeros.
Los mapuche, denominación para los pueblos situados en la zona central con respecto a la ubicación geográfica de los demás miembros de la étnia.
Los pewenche, gente del pewen', árbol conocido como araucaria, que se da predominantemente en la zona cordillerana y precordillerana
Los pikunche, gente del norte, cuya desaparición se produjo durante el primer siglo de presencia europea en la zona, debido a la esclavitud, mestizaje y enfermedades.
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